该书借助经济学家思考经济政策制定过程的政治经济学框架，结合地理因素，勾勒出美国贸易政策的经济和政治地理学模型，阐释了经济利益纷争和政治冲突如何塑造了美国250多年来的贸易政策。
作者将美国的贸易历史划分为三个阶段：从独立战争到内战，从内战到大萧条，从大萧条至今。这三个阶段的一个基本特征是，美国的贸易政策分歧十分之大，但在每个阶段中，分歧各方的立场都表现得极其稳定，因而贸易政策有相当强的连续性。其根源就在于美国产业的地理分布特征，以及与之相关的政治地理特征都相当稳定。只有当产业的地理分布或者贸易构成发生变化，地区经济利益随之发生变化时，国会对贸易政策的投票格局才会改变。
