19世纪末，美国的食物变得愈加危险甚至致命。牛奶和肉类常用甲醛来保存，而后者通常用于尸体防腐；啤酒和葡萄酒用水杨酸来保存，那是一种药用化学物质；罐装蔬菜用硫酸铜来绿化保鲜，可它本身是一种有毒的金属盐；腐臭的黄油经由硼砂处理可以继续食用，而后者本来是一种广为人知的清洁用品。食品制造商则明目张胆出售有害产品，却不会受到监管，也无需接受检查，在他们眼里，利润比顾客的健康更为重要。 为检验这些添加剂和防腐剂的危害，为推动食品安全立法，为完善食品监管，为保护消费者权益，化学家哈维·威利进行“试毒小组”试等
在《试毒小组》一书中，黛博拉·布卢姆为读者讲述了19世纪末20世纪初，发生在美国，为争取食品安全立法，为完善食品监管，为保护消费者权益和利益而进行的一系列斗争，这些斗争的发起者和者是站在消费者一边的化学家哈维·威利。威利原本在普渡大学任教，于1883年被任命为首席化学家。此后，威利就推动该机构有条不紊地调查食品和饮料欺诈行为，调查涵盖了从黄油、香料到葡萄酒和啤酒等五花八门的食品饮料，对美国食品情况进行了详尽的描绘，有些内容骇人听闻。为了测验添加剂的危害性，威利甚至招募志愿者，在化学局进行人体试验，因此被称作“试毒小组”，这也是本书书名的由来。威利对食品和饮料的调查以及对这些危害人身行为的批评谴责，既激怒了食品制造商，也惊动了那些极具商业头脑的监管者们。尽管饱受压力，但他拒绝停止研究，哪怕其所得出的结论让强大的公司和政治利益方蒙羞。在呼吁纯净食品的运动中，正是通过以威利为首的各界人士的不断努等
