提起《世说新语》和其中以魏晋名士为代表的魏晋风流，人们首先想到的是自由、个性、反抗等标签。本书一反老生常谈，认为魏晋名士的风流洒脱、放荡不羁并不是真性情，也不是所谓“个性的觉醒”，而更像是一场场经过精心谋划的“表演”，需要“观众”看到并广为传播，借助这条路径，以获得更佳的社会性利益，如声誉、地位、官阶等，所谓“风流”，只不过是一种精心且刻意的营造。这种基奠于《世说新语》文本的别样解读，令人耳目一新，鞭辟入里而又逻辑自洽，读来引人入胜。
《世说新语》分为三十六门，在作者看来，更像是名士们谋求脱颖而出的“三十六计”。三十六门不论褒贬，每位名士或有侧重，都可以看作名士与众不同的三十六个方面，作者认为这些是名士们刻意表现的特质，目的是打造一个个专属“人设”，塑造自己想要的社会形象，从而跻身所谓名士之列。
作者师从著名汉学家魏斐德，秉承西方历史写作传统，重叙事，以通俗悦读为目的，这样来聊《世说新语》和魏晋名士，除了讲述种种有趣、颇富韵致的故事外，更深一层，浑化故事背后蕴含的社会学动因于全书之中，并且加之以出色的心理分析。这样，专业读者能看到对经典的不同解读，而普通读者就仿佛看戏一般，看着这些魏晋之际的大名士上演一幕幕活剧，评判哪个的演技更为高超。
