在美国，民权的核心含义和种族这个词通常传达出对黑人的关切，将其与白人的社会结构进行关联是不寻常的。按照惯例，美国白人不会将自己和种族两个字联系起来，因此，种族主义通常是关于“他者”的问题。诺贝尔奖得主托妮•莫里森意识到了这一现象，她指出由于学术研究都集中在种族主义上，因 而忽视了其对白种人的内在影响。而本书就是少数关注这个研究盲点的著作之一。作者罗迪格通过分析种族主义在19世纪白人工人阶层形成中的重要性，从而介绍了一种广受欢迎的质疑白人身份的新兴学术研究。
劳工史学家罗迪格将大众文化、语言和政治融入他的新马克思主义分析框架中，他不关注白种人特权中的物质利益，转而考察工人组织自身在建构白种人意涵中的作用，具体阐明了种族优越感是如何塑造劳动者观念的。罗迪格认为19世纪中期低技能的新兴的工业工人力图将自身与黑人区分开来，这样他们就可以获得某种社会合法性。
本书从成为白人和社会暗示的视角重新检视种族，从而提醒读者关于种族的社会划分是基于某种社会地位的，但此种社会地位不是中立或客观存在，而是一种动态的社会建构过程。
