本书通过对人类、黑猩猩、倭黑猩猩之间的行为差异进行研究，对来自六大洲、十几个学科、几十个物种和几百万年的进化史进行研究与整合，从进化视角来探讨人性——人类既是最善良的物种，也是最暴力的物种，这依赖于复杂的进化和适应性的倾向。虽然世界越来越和平，个体更加友善，但人类也更擅长组织并使用有目的性的暴力。这是因为人性中的美德和暴力在共同进化，形成了一种“人性悖论”。本书同时也研究了“人性悖论”对家庭暴力、死刑、战争、同性恋、情感与道德的影响。

本书包含人类学、历史学、政治学、经济学、认知心理学、脑科学等多门学科，囊括了人类进化过程中的重大历史事件及其产生的重要作用，是哈佛大学生物人类学家理查德·兰厄姆研究人类进化的一部巨著。